Cosa sanno gli scienziati sulla diffusione di COVID-19 tra i bambini

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Ogni anno, i bambini sono uno dei principali motori di trasmissione dei virus che causano l’influenza e il comune raffreddore. Così questo marzo, quando la pandemia COVID-19 ha colpito gli Stati Uniti, Tina Hartert della Vanderbilt School of Medicine si aspettava lo stesso per il nuovo coronavirus, la SARS-CoV-2. Ma mesi dopo, Hartert e altri esperti di malattie respiratorie stanno ancora cercando di individuare l’inafferrabile virus, che ha dato solo accenni ai suoi effetti sui bambini e alla loro capacità di diffondere l’infezione.

Ciò che è diventato chiaro è che i bambini, soprattutto i più piccoli, non si ammalano quasi quanto gli adulti, soprattutto gli anziani, e raramente muoiono a causa di COVID-19. Per esempio, una meta-analisi di studi esistenti in pneumologia pediatrica ha esaminato 550 casi tra i bambini sotto i 18 anni in Cina, Italia e Spagna; ha rilevato che solo nove bambini avevano un caso grave o critico di COVID e solo uno, che aveva condizioni di fondo, è morto.

Tuttavia, la questione di quanto sia probabile che i bambini siano vettori che trasportano l’infezione ad altri rimane una preoccupazione incombente, dato che i distretti scolastici e gli stati degli Stati Uniti stanno valutando se e come riaprire per la crisi. “È ovviamente una delle domande critiche a cui dobbiamo rispondere”, dice Hartert. “Non abbiamo ancora molti dati”.

Hartert conduce ora uno studio di sei mesi finanziato dal National Institutes for Health che cerca di rispondere a questa domanda. Questo studio, chiamato Human Epidemiology and Response to SARS study (HEROS), campionerà 1.951 famiglie ogni due settimane a partire dal 1° luglio. Le famiglie vivono per lo più in aree urbane come Chicago, New York e Denver, ma lo studio include anche alcune provenienti dalle zone rurali del Wisconsin. L’obiettivo è quello di catturare le infezioni man mano che si verificano e tracciare i modelli di trasmissione. “Uno dei problemi di molti degli studi che sono stati fatti è che non si sa davvero chi è stato infettato e poi chi lo ha trasmesso a chi”.

I primi campioni sono in fase di analisi. Il modo in cui l’insieme di dati diventa informativo dipende dai soggetti, se comprende gruppi di famiglie infette e mostra come il virus si diffonde. “È una cosa difficile da prevedere”.

Altrove, i ricercatori hanno preso in giro l’evoluzione e, a volte, risposte contrarie alle domande di base su COVID e i bambini, con solo pezzi sufficienti a suggerire i contorni di un’immagine.

Per uno studio, pubblicato a maggio, i ricercatori hanno analizzato i rapporti di oltre 600 persone provenienti da due città della Cina: Wuhan, l’epicentro dell’epidemia, e Shanghai. In questa dimensione relativamente piccola del campione, hanno trovato che i bambini aavevano un po’ più di un terzo delle probabilità di essere infettati come gli adulti. Ma i bambini avevano circa il triplo delle possibilità di contrarre l’infezione quando le scuole erano aperte, annullando di fatto la differenza.

Un altro recente studio della London School of Hygiene & Tropical Medicine, che ha utilizzato dati provenienti da Cina, Italia, Giappone, Singapore, Canada e Corea del Sud, ha rilevato che le persone sotto i 20 anni avevano circa la metà delle probabilità di essere infettate rispetto agli adulti. Ma i ricercatori hanno rivalutato le loro scoperte, notando che c’erano variazioni tra i paesi e le fasce d’età. Dati recenti in Inghilterra, hanno trovato poca differenza nei tassi di infezione tra bambini e adulti. Nicholas G. Davies, un epidemiologo e modellista che ha condotto lo studio, ha detto che quello che succede con i bambini e COVID rimane ancora un mistero.

Il fatto che i bambini hanno meno probabilità di mostrare sintomi mentre sono infetti rende il problema di determinare quanto si diffonda il coronavirus ancora più difficile da capire. Ma gli studi emergenti e la storia dei coronavirus comuni che vengono trasmessi dai bambini rende convincente il fatto che possano diffondere il virus COVID-19 quanto gli adulti.

Un recente studio condotto dalla Corea del Sud su 5.706 persone infette e i loro 59.073 contatti ha rilevato che i bambini sotto i 10 anni si trasmettono meno spesso agli adulti, mentre quelli tra i 10 e i 19 anni diffondono il virus così come gli adulti. Le famiglie con i bambini più grandi hanno avuto il più alto tasso di diffusione ad altri membri-18,6% di qualsiasi gruppo di età, mentre le famiglie con bambini più piccoli hanno avuto la minore diffusione, solo il 5,3%. La media complessiva è stata dell’11,8%.

Ci sono anche prove che i bambini, compresi quelli senza sintomi, hanno la stessa probabilità di essere infettivi. I ricercatori di Berlino hanno testato più di 3.700 pazienti di COVID-19, tra cui 127 individui sotto i 20 anni. Lo studio ha trovato che rispetto agli adulti, i bambini portavano la stessa carica virale, lo stesso grado di infettività.

Alcuni rapporti mettono i bambini al centro degli eventi di diffusione. In Israele, il numero di nuovi casi è passato da meno di 50 al giorno due mesi fa, prima della riapertura delle scuole, a più di 1.500 al giorno. Questi numeri hanno fatto seguito a epidemie scolastiche che hanno infettato almeno 1.335 studenti e 691 dipendenti. Un campo notturno per ragazzi dai 13 ai 18 anni nel Missouri ha chiuso dopo che 82 bambini e personale sono stati infettati.

Yang Yang, biostatistico della University of Florida’s College of Public Health, sta completando uno studio basato su quasi 20.000 famiglie. Dice che i suoi risultati preliminari rivelano che i bambini infettano gli adulti, soprattutto nelle stesse famiglie. “La nostra analisi è che i bambini sono un po’ più contagiosi degli adulti con trasmissione interna”, dice, ma forse è solo perché sono curati dai genitori o dai nonni nelle loro case.

Jeffrey Shaman, un esperto di malattie infettive della Columbia University’s Mailman School of Public Health, che è stato uno dei principali ricercatori di COVID-19, dice che è impossibile avere un quadro chiaro degli effetti di COVID sui bambini in questo momento. Shaman e il suo team hanno passato due anni a gestire il Virome of Manhattan, un progetto di sorveglianza simile a HEROS, che ha monitorato le infezioni e la trasmissione di influenza, virus del raffreddore e i coronavirus che causano il comune raffreddore. Hanno trovato virus che si spostano dalle scuole e dagli asili nido, dai bambini ai genitori, cosa che ogni genitore che manda i propri figli all’asilo o alla scuola materna per la prima volta riconosce. Tuttavia, gli studi condotti finora su COVID-19 e i bambini sono stati troppo piccoli o troppo compromessi da fattori come la chiusura delle scuole, la mancanza di test o il carico di lavoro della comunità molto più ridotto rispetto agli Stati Uniti.

“La domanda: cosa succede quando i bambini lo ricevono? Sono domande ancora avvolte nel mistero”. “Oppure sono in grado di comunicare il virus e di diffonderlo ad altre persone? Penso che le prove che abbiamo non siano conclusive. Non ne sappiamo abbastanza per sapere che i bambini sono in qualche modo meno capaci di trasmettere questo virus”.

Derek Cummings, un esperto di agenti patogeni emergenti dell’Università della Florida, dice di non essere convinto dalle prove che i bambini hanno meno probabilità di trasmettere la malattia. Il suo lavoro con i coronavirus endemici, parenti della SARS-CoV-2, mostra che i bambini sono infettati con il loro primo coronavirus da tre e ottengono tutti e quattro i coronavirus comuni da 20. “Ogni altro coronavirus infetta i bambini e si trasmette tra i bambini”, aggiunge, “quindi perché dovremmo supporre che questo non lo faccia?

Hartert dice che la ricerca che indica che i bambini potrebbero non trasmettere così spesso il virus farebbe, ancora una volta, della SARS-CoV-2 un caso anomalo. Ha notato che gli studi mostrano che i bambini stanno rilasciando una quantità di virus COVID-19 simile a quella degli adulti, il che suggerirebbe che sono ugualmente capaci di trasmettere il virus. “Quindi ci sono molte cose che renderebbero sorprendente se scoprissimo che i bambini hanno meno probabilità di trasmettere il virus”.