Gli anziani con COVID-19 mostrano sintomi insoliti
Gli adulti più anziani con COVID-19, la malattia causata dal coronavirus, hanno diversi sintomi “atipici”, che secondo i medici complicano gli sforzi per garantire loro un trattamento tempestivo e appropriato.
La COVID-19 è tipicamente segnalata da tre sintomi: febbre, tosse insistente e mancanza di respiro. Ma gli adulti più anziani – la fascia d’età più a rischio di gravi complicazioni o di morte per questa condizione – possono non avere nessuna di queste caratteristiche.
Invece, gli anziani possono sembrare “spenti” – non comportandosi come loro stessi – all’inizio dopo essere stati infettati dal coronavirus. Possono dormire più del solito o smettere di mangiare. Possono sembrare insolitamente apatici o confusi, perdendo l’orientamento verso l’ambiente circostante. Possono avere vertigini e cadere. A volte gli anziani smettono di parlare o semplicemente crollano.
“Con molte condizioni, gli anziani non si presentano in modo tipico, e lo vediamo anche con COVID-19”, ha detto il dottor Camille Vaughan, capo sezione di geriatria e gerontologia alla Emory University.
La ragione ha a che fare con il modo in cui i corpi più anziani rispondono alle malattie e alle infezioni.
In età avanzata, “la risposta immunitaria di qualcuno può essere attenuata e la sua capacità di regolare la temperatura può essere alterata”, ha detto il Dr. Joseph Ouslander, professore di medicina geriatrica allo Schmidt College of Medicine della Florida Atlantic University.
“Le malattie croniche sottostanti possono mascherare o interferire con i segni di infezione”, ha detto. “Alcune persone anziane, sia per cambiamenti legati all’età che per precedenti problemi neurologici come l’ictus, possono avere alterato i riflessi della tosse”. Altri con problemi cognitivi possono non essere in grado di comunicare i loro sintomi”.
Riconoscere i segni di pericolo è importante: se si perdono i primi segni di COVID-19, gli anziani possono deteriorarsi prima di ricevere le cure necessarie. E le persone possono entrare e uscire dalle loro case senza adeguate misure di protezione, rischiando la diffusione dell’infezione.
Il dottor Quratulain Syed, geriatra di Atlanta, descrive un uomo di 80 anni che ha curato a metà marzo. Nel corso di un periodo di giorni, questo paziente, che soffriva di cardiopatie, diabete e moderata compromissione cognitiva, ha smesso di camminare ed è diventato incontinente e profondamente letargico. Ma non aveva né febbre né tosse. Il suo unico sintomo respiratorio: starnuti di continuo.
L’anziana moglie dell’uomo ha chiamato due volte il 911. Entrambe le volte, i paramedici hanno controllato i suoi segni vitali e hanno dichiarato che stava bene. Dopo un’altra chiamata preoccupata del coniuge sopraffatto, Syed ha insistito affinché il paziente fosse portato in ospedale, dove è risultato positivo al COVID-19.
“Ero abbastanza preoccupato per i paramedici e gli assistenti sanitari che erano stati in casa e che non avevano usato i DPI [dispositivi di protezione individuale]”, ha detto Syed.
Il dottor Sam Torbati, direttore medico del Dipartimento di Emergenza di Ruth e Harry Roman al Cedars-Sinai Medical Center, descrive il trattamento di anziani che inizialmente sembrano essere pazienti traumatizzati ma che sono risultati affetti da COVID-19″.
“Diventano deboli e disidratati”, ha detto, “e quando si trovano a camminare, crollano e si feriscono gravemente”.
Torbati ha visto adulti anziani profondamente disorientati e incapaci di parlare, che all’inizio sembrano aver sofferto di ictus.
“Quando li testiamo, scopriamo che ciò che produce questi cambiamenti è un effetto del coronavirus sul sistema nervoso centrale”, ha detto.
La dottoressa Laura Perry, assistente professore di medicina all’Università della California-San Francisco, ha visto un paziente come questo diverse settimane fa. La donna, sulla ottantina, aveva quello che sembrava essere un raffreddore prima di diventare molto confusa. In ospedale non è riuscita a identificare dove si trovava e non è riuscita a rimanere sveglia durante un esame. Perry ha diagnosticato un delirio ipoattivo, uno stato mentale alterato in cui le persone diventano inattive e sonnolente. La paziente è risultata positiva al coronavirus ed è ancora in terapia intensiva.
Il dottor Anthony Perry, professore associato di medicina geriatrica al Rush University Medical Center di Chicago, racconta di una donna di 81 anni con nausea, vomito e diarrea che è risultata positiva al COVID-19 al pronto soccorso. Dopo aver ricevuto fluidi per via endovenosa, ossigeno e farmaci per i disturbi intestinali, è tornata a casa dopo due giorni e sta bene.
Un’altra paziente di 80 anni, Rush, con sintomi simili – nausea e vomito, ma senza tosse, febbre o fiato corto – è in terapia intensiva dopo aver ottenuto un test COVID-19 positivo e deve essere messa su un ventilatore. La differenza? Questo paziente è fragile con “molte malattie cardiovascolari”, ha detto Perry. A parte questo, non è ancora chiaro perché alcuni pazienti più anziani se la cavano bene mentre altri no.
Finora, le segnalazioni di casi come questi sono state aneddotiche. Ma alcuni medici stanno cercando di raccogliere informazioni più sistematiche.
In Svizzera, il dottor Sylvain Nguyen, geriatra del Centro ospedaliero dell’Università di Losanna, ha stilato un elenco di sintomi tipici e atipici nei pazienti anziani del COVID-19 per un articolo che sarà pubblicato nella Revue Médicale Suisse. Nella lista dei sintomi atipici sono inclusi i cambiamenti nello stato abituale del paziente, il delirio, le cadute, la stanchezza, la letargia, la pressione bassa, la deglutizione dolorosa, gli svenimenti, la diarrea, la nausea, il vomito, i dolori addominali e la perdita dell’odore e del gusto.
I dati provengono da ospedali e case di cura in Svizzera, Italia e Francia, ha detto Nguyen in una e-mail.
In prima linea, i medici devono assicurarsi di valutare attentamente i sintomi di un paziente anziano.
“Anche se dobbiamo avere un alto sospetto di COVID-19 perché è molto pericoloso nella popolazione anziana, ci sono molte altre cose da considerare”, ha detto la dott.ssa Kathleen Unroe, geriatra della Scuola di Medicina dell’Università dell’Indiana.
Gli anziani possono anche fare male perché la loro routine è cambiata. Nelle case di cura e nei centri di vita più assistiti, le attività si sono interrotte e “i residenti stanno diventando più deboli e più decondizionati perché non camminano da e per la sala da pranzo”, ha detto.
A casa, gli anziani isolati potrebbero non ricevere lo stesso aiuto per la gestione dei farmaci o per altri bisogni essenziali dai membri della famiglia che mantengono le distanze, ha suggerito altri esperti. Oppure possono essere diventati apatici o depressi.
“Vorrei sapere ‘Qual è il potenziale che questa persona ha avuto un’esposizione [al coronavirus], soprattutto nelle ultime due settimane? “Hanno personale sanitario a domicilio in arrivo? Si sono incontrati con altri membri della famiglia? Le malattie croniche sono sotto controllo? C’è un’altra diagnosi che sembra più probabile?”.
“Qualcuno potrebbe avere una brutta giornata. Ma se non è se stesso per un paio di giorni, rivolgersi assolutamente a un medico di base o a una hotline del sistema sanitario locale per vedere se soddisfa la soglia per i test [del coronavirus]”, consiglia Vaughan. “Siate perseveranti. Se la prima volta ottieni un “no” e le cose non migliorano, richiama e chiedi di nuovo”.
