L’improbabile piano di salvare pazienti COVID-19 con aerei

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Gli aeromobili a terra possono essere utili nel ridurre gli alti tassi di mortalità dei pazienti con COVID-19 in ventilazione meccanica. Questa è l’idea alla base di uno schema proposto da una società britannica che produce attrezzatura subacquea. Ritiene che gli aerei potrebbero essere svuotati e trasformati in ospedali da campo specializzati e ridurre la necessità di ventilatori.

Uno studio peer-review, pubblicato il 22 aprile, ha scoperto che la maggior parte dei pazienti con COVID-19 che richiedono ventilazione meccanica non guarisce. I ricercatori hanno esaminato 5.700 pazienti nell’area di New York City e hanno appreso che i pazienti con ventilatori avevano un tasso di mortalità dell’88,1%.

La correlazione non è del tutto causale, tuttavia, poiché quelle persone potrebbero essere già state in cattive condizioni di salute. Anche così, il numero di pazienti che muoiono mentre sono in ventilazione è motivo di preoccupazione.

Il Dr. Daniel Reynolds è il fondatore di Lungfish Dive Systems, una società con sede a Cambridge, nel Regno Unito, che produce attrezzatura subacquea. “La domanda, per me, era che non abbiamo finito i ventilatori, quindi perché tutte queste persone sono morte?”.

Dopo aver parlato con i professionisti medici, crede che il problema non sia COVID-19, ma “insufficienza d’organo dovuta a ipossia cronica”. In sostanza, una mancanza di ossigeno nel flusso sanguigno significa che i corpi delle persone lentamente soffocano a morte per un periodo di giorni.

Il problema è spesso aggravato dalla sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS), infiammazione dei polmoni, che rende difficile la respirazione. “I loro polmoni sono compromessi nella misura in cui, anche con un ventilatore che respira ossigeno puro per loro, è impossibile ottenere abbastanza ossigeno.” Reynolds ritiene che la soluzione non sia più ventilazione ma per facilitare la respirazione dei pazienti con difficoltà respiratorie. E per una persona con esperienza in attrezzatura subacquea e per immersioni, la risposta ovvia è una camera iperbarica.

Le camere iperbariche agiscono aumentando la pressione all’esterno del corpo e sono comunemente utilizzate per trattare le condizioni legate alla respirazione. In primo luogo, i polmoni lavorano di meno per respirare perché la pressione dell’aria è molto maggiore che l’aria si impone. In secondo luogo, a pressioni più elevate, l’ossigeno è più solubile, quindi ogni respiro ottiene più ossigeno nel flusso sanguigno. E livelli più elevati di ossigenazione del sangue, secondo la Mayo Clinic , possono “promuovere la guarigione e combattere le infezioni”.

“L’ossigeno iperbarico (terapia) è noto per ridurre l’infiammazione”, ha detto il dottor Reynolds, e potrebbe mitigare anche gli effetti dell’ARDS. Sfortunatamente, le camere iperbariche non sono comuni e vengono utilizzate solo in scenari medici e di immersione molto specifici. “Non ci sono abbastanza camere iperbariche sufficienti per far fronte a migliaia di pazienti”. Poiché non è pratico produrre rapidamente queste camere in serie, Reynolds e il suo team hanno iniziato a cercare alternative.

Lascia l’aereo a terra.

Quando un aereo è in volo, raggiunge altezze dove l’aria è molto sottile e la pressione dell’aria è molto più debole rispetto al livello del mare. Ciò significa che è doppiamente difficile per una persona respirare in altitudine, quindi gli aerei sono pressurizzati vicino al livello del mare. Poiché gli aerei non sono in uso, possono già regolare la loro pressione interna e avere capacità di instradamento dell’ossigeno, è plausibile che farebbero il lavoro.

Reynolds suggerisce di avere una serie di letti all’interno della cabina, con professionisti medici presenti, proprio come un normale reparto. Ci sarebbe un ciclo di 90 minuti in cui la pressione della cabina sarebbe aumentata tra 1,6 e 2 atmosfere. Durante questo periodo, ogni paziente respirerebbe ossigeno ad alta pressione attraverso una maschera nella speranza di migliorare le proprie condizioni. Alla fine di ogni ciclo di 90 minuti, l’aereo sarebbe depressurizzato e il personale e le attrezzature potevano muoversi dentro e fuori come richiesto.

Il Dott. Gerado Bosco è professore all’Università di Padova, specializzato in terapia iperbarica e biomeccanica. È uno dei pochi ricercatori in attesa di approvazione per iniziare a testare l’ossigenoterapia iperbarica per curare i pazienti con COVID-19.

Negli studi, il suo team avrebbe esposto i pazienti a pressioni diverse in cicli di 90 minuti ed esaminando la loro risposta. La speranza è che i pazienti trovino più facile respirare, che la loro ARDS sia mitigata e che la loro risposta immunitaria migliori.

Dice che il piano di usare aerei a terra come centri di trattamento iperbarico è “intrigante”, ma che è troppo presto per commentare. Crede che, se il trattamento avrà successo negli studi, potrebbe portare a una “tremenda riduzione della risposta ventilatoria”.

La International Hyperbarics Association ha pubblicato informazioni relative a uno studio di Wuhan, in Cina. Secondo il rapporto , che non siamo ancora stati in grado di confermare, il dottor Zhong Yangling, ha trattato cinque pazienti COVID-19, due in condizioni critiche, con ossigenoterapia iperbarica. Tutti hanno mostrato segni di ipossia prima dell’inizio del corso e si dice che tutti e cinque siano migliorati dopo le prime due sessioni.

Uno studio è in preparazione negli Stati Uniti e lo studio italiano del Dr. Bosco sta lavorando in collaborazione con uno studio canadese condotto dalla Dott.ssa Rita Katznelson al Toronto General Hospital. Quest’ultimo ha avviato una pagina di JustGiving per ottenere finanziamenti per il processo e spera di raccogliere $ 250.000 (USD).

Per quanto riguarda gli aerei stessi, la ricercatrice aerospaziale della Technion University Neta Blum afferma che è possibile pressurizzare una cabina fino a 2,5 atm se potenziati dalla pressione a livello del mare.

Il problema potrebbe essere che cicli ripetuti di pressurizzazione e depressurizzazione della cabina potrebbero causare “fessure da stress” nella fusoliera dell’aereo. Ciò potrebbe dissuadere le compagnie aeree dal prestare le loro imbarcazioni allo sforzo, soprattutto se le renderà inutilizzabili in futuro.

Ma nulla può, o dovrebbe essere fatto, fino a quando la scienza, che, al momento è piuttosto fragile, non viene adeguatamente testata. Se tali studi dimostrano risultati promettenti, tuttavia, l’ossigenoterapia iperbarica può rivelarsi uno strumento vitale nella lotta contro COVID-19.