Il Giappone ha perso l’occasione di tenere sotto controllo il coronavirus?
In Giappone è diventato noto come lo “zio all’80%”. Nelle ultime settimane, l’epidemiologo dell’Università di Hokkaido, Hiroshi Nishiura, ha rilasciato innumerevoli interviste alla TV e ai giornali, sollecitando il pubblico a ridurre dell’80% i contatti sociali per invertire la crescita improvvisamente esplosiva dell’epidemia COVID-19 in Giappone. “Cooperate per ridurre immediatamente i contatti in modo drastico”, continua Nishiura.
Spesso indica un grafico che mostra i risultati della sua modellazione che indica che l’epidemia in Giappone può essere contenuta solo se le persone limitano drasticamente e immediatamente le loro interazioni con gli altri. Se prima avevano contatti con 10 persone al giorno, devono ridurli a due, dice.
Il governo giapponese spera che la gente ascolti. Il numero di casi confermati rimane relativamente basso, ma sta aumentando a un ritmo allarmante. Il 15 marzo, il Giappone aveva un totale ufficiale cumulativo di 780 casi; al 19 aprile, questo numero era salito a più di 10.700, di cui 3000 a Tokyo. “Tokyo e altre grandi città stanno già entrando in una fase esplosiva e anche altre aree del Giappone stanno seguendo questa strada”, dice Kenji Shibuya, uno studioso della salute globale del King’s College di Londra.
Lui e altri danno la colpa a una strategia di contenimento che si è concentrata su cluster di infezioni conosciute ma che ha limitato l’accesso ai test, permettendo ai singoli casi di sfuggire alla sorveglianza.
Il governo nazionale è stato lento a spingere per un diffuso allontanamento sociale. Ha chiuso le scuole per il mese di marzo e ha raccomandato di evitare la folla. Ma i posti di lavoro, i negozi e i ristoranti sono rimasti aperti. Infine, in risposta al rapido aumento dei casi, il 7 aprile il primo ministro Shinzo Abe ha dichiarato lo stato di emergenza in sette prefetture, per poi estenderlo a tutto il Paese il 16 aprile.
Ciò conferisce ai governatori delle prefetture l’autorità di chiudere scuole e altre strutture pubbliche. Ma non hanno il potere legale di ordinare alle persone di rimanere a casa o alle imprese di chiudere. La dichiarazione di emergenza “è troppo tardi”, dice Shibuya.
Alla fine di febbraio, quando l’epidemia era ancora piccola, il ministero della Salute ha seguito quello che Shibuya chiama un approccio “vecchio stile” per controllare un’epidemia, perché non prevedeva test diffusi. Il ministero ha istituito una “sezione di risposta a grappolo”, un team di tracciatori di contatti e analisti di dati che ha rintracciato e testato quelli collegati ai gruppi infetti. La sezione ha persino prodotto delle mappe che mostrano la posizione dei cluster in tutto il Paese per tenere il pubblico al corrente di ciò che stava scoprendo.
Questa strategia ha funzionato all’inizio, ma Shibuya dice di essersi preoccupato sempre più che la comunità diffusa nelle grandi città si perdesse a causa dell’alta densità di popolazione, delle difficoltà di rintracciare i contatti e delle vie di trasmissione che non coinvolgono i cluster.
Ad esempio, il virus può sopravvivere sulle superfici ed essere raccolto da un individuo senza contatto diretto con una persona infetta. Nishiura, che fa parte di un gruppo di esperti che consiglia il ministero della salute sulla strategia dei cluster, concorda sul fatto che “non ha avuto molto successo nelle aree urbane”.
Nel frattempo, il test è stato limitato e probabilmente ha mancato molte infezioni lievi. “Non possiamo conoscere il vero numero di pazienti infetti”, dice Masahiro Kami, un medico che dirige il Medical Governance Research Institute. Per potersi qualificare per un test, un paziente deve avere una temperatura di almeno 37,5°C, o difficoltà respiratorie per almeno 4 giorni, o 2 giorni per gli anziani.
Ai cittadini che si sentono male viene chiesto di rimanere a casa e di monitorare la loro salute e la temperatura corporea per diversi giorni e di richiedere un test solo se i sintomi persistono o peggiorano. (L’intento era quello di trattenere le persone con sintomi ordinari di raffreddore o influenza da centri di test travolgenti).
L’Associazione Medica Giapponese ha anche riferito che molti medici hanno avuto difficoltà a far testare i loro pazienti. Il risultato è che il Giappone ha condotto circa 1500 test per milione di abitanti, meno del 15% del numero della Corea del Sud.
Anche gli ospedali hanno avuto difficoltà a far testare i pazienti sospetti del COVID-19, dice Kami. Ora, il 20% dei nuovi casi segnalati a Tokyo sono legati a infezioni contratte in ospedale tra i pazienti e il personale.
La capacità di test è ora in fase di espansione. Il governo spera di poter condurre 20.000 test al giorno entro la fine del mese. E finora, gli appelli di Nishiura e di altri per il rispetto volontario delle misure di emergenza sembrano avere un impatto. La maggior parte dei cinema, dei musei e dei grandi magazzini hanno chiuso i battenti.
Il governo metropolitano di Tokyo riferisce che la scorsa settimana il numero di corse mattutine sulle linee della metropolitana della città è sceso del 60% rispetto ai livelli pre-crisi. Molti ristoranti e bar hanno chiuso o sono aperti solo per il take-away. Ma altri continuano a fare affari come al solito.
Anche se il numero di nuovi casi è diminuito drasticamente, “dobbiamo essere preparati a scenari sia positivi che negativi”, ha detto lunedì Kentaro Iwata, specialista delle malattie infettive della Kobe University, durante un briefing stampa online sponsorizzato dal Foreign Correspondents’ Club of Japan. (Iwata è diventato famoso 2 mesi fa dopo aver pubblicato un drammatico video sulle procedure “caotiche” a bordo della Diamond Princess, una nave da crociera in quarantena a Yokohama, in Giappone, a febbraio perché aveva a bordo dei casi di COVID-19).
Nishiura, per esempio, teme che quello che è stato fatto finora non sia sufficiente. Ecco perché lo “zio dell’80%” continuerà a portare il suo messaggio al pubblico.
