Future Fields sta affrontando il problema della carne coltivata
Una possibile soluzione al più grande problema dell’agricoltura cellulare è come sviluppare un materiale di crescita a buon mercato, a basso costo per la carne coltivata.
Il duo di marito e moglie di Matt e Jalene Anderson-Baron aspettavano Timbits e caffè e parlavano della tecnologia che sta dietro alla loro startup, Future Fields, quando Jalene ha suggerito un possibile nuovo mezzo di crescita.
Matt Anderson-Baron aveva sbattuto contro un muro nella loro ricerca, e la coppia, che rappresentava i due terzi del triumvirato fondatore di Future Fields, era fuori per uno spuntino. Insieme al co-fondatore Lejjy Gafour, i tre amici avevano deciso di lanciare una startup dal Canada che potesse fare qualcosa per ridurre la dipendenza del mondo dagli animali per le proteine.
Hanno riconosciuto che i problemi connessi all’allevamento degli animali erano insostenibili a una scala necessaria per soddisfare la domanda globale di carne. Così i tre hanno rivolto la loro attenzione alle alternative basate sulle cellule per il mercato della carne.
“Era solo il nostro interessante e folle progetto secondario che non avremmo mai pensato di trasformare in un business”, ha detto Jalene Anderson-Baron. “Questo si è evoluto in un’idea di business di successo nell’ultimo anno”.
Inizialmente, il trio aveva sperato di lanciare il proprio marchio di carne coltivata per vendere al mondo il pollo coltivato in laboratorio, ma dopo quattro mesi passati a sperimentare in laboratorio, Matt Anderson-Baron e il resto del team, hanno deciso di fare perno e iniziare a lavorare su un nuovo siero per la crescita. Tutto grazie a Tim Hortons.
“Il nostro MVP era una pepita di pollo. Ha funzionato per circa 3.000 dollari a libbra… Che ovviamente non è un modello di business redditizio. Dato che l’obiettivo era quello di produrre qualcosa di paragonabile alla carne”, ha detto Anderon-Brown. “Abbiamo spostato l’attenzione su un nuovo mezzo che fosse economicamente redditizio. All’inizio lo intendevamo per qualcosa che usassimo solo noi. All’inizio non ci siamo resi conto della novità del nostro prodotto e di quanto sarebbe stato vantaggioso per l’industria. Circa otto mesi fa abbiamo deciso di fare perno e di fare di quel mezzo di crescita il nostro prodotto”.
Ora, mentre si prepara a lasciare il programma di accelerazione Y Combinator, l’azienda ha in atto alcuni contratti a pagamento e lancerà le prime due linee di prodotti pilota del suo materiale di crescita cellulare per la spedizione entro il prossimo mese.
La domanda potenziale per il prodotto dell’azienda è enorme. Alpha Meats, Shiok Meat, Finless Foods, Memphis Meats, Meatable, Mosa Meat, Aleph Farms, Future Meat Technologies, Lab Farm Foods e Eaat, sono tutte aziende che sviluppano alternative alla carne e al pesce coltivate in laboratorio. Nel complesso, queste aziende hanno raccolto oltre 200 milioni di dollari. Alcuni dei più grandi nomi della produzione di carne tradizionale come Tyson Foods stanno investendo in alternative alla carne.
“Si tratta di ottenere il prezzo in scala. Le aziende che utilizzano volumi più piccoli lo stanno facendo scendere di 10-100 volte. Noi possiamo farlo. Ma la nostra superpotenza sta producendo il mezzo di crescita in scala e lo sta facendo 1.000 volte più economico”, ha detto Matt Anderson-Brown. “Stiamo parlando di 2 o 3 dollari al litro in scala”.
I fondatori di Future Fields non hanno detto molto sulla tecnologia che stanno usando, tranne che per dire che stanno modificando geneticamente un organismo specifico inserendo il codice genetico per la produzione di proteine specifiche nella loro linea cellulare non identificata per produrre diversi fattori di crescita.
L’Università dell’Alberta non è l’unica a sviluppare un Programma di Accelerazione della Salute, ma il suo approccio privo di equità permette alle startup e agli aspiranti imprenditori bio-ingegneri un’opportunità per sviluppare le loro attività senza timore di diluizione.
Future Fields ha già raccolto una piccola somma di 480.000 dollari da un gruppo di investitori angeli non dichiarati e dall’acceleratore tecnologico Grow Agrifood Tech Accelerator di Singapore.
E l’azienda ha la capacità di produrre alcune centinaia di litri del suo fattore di crescita, secondo Gafour, e sta lavorando a piani per aumentare la produzione fino a raggiungere decine di migliaia di litri al mese nel corso del prossimo anno.
Per Gafour e i suoi connazionali, l’industria dell’agricoltura cellulare ha già raggiunto un punto di inflessione, e i prossimi passi non riguardano tanto la scoperta scientifica e l’innovazione radicale, quanto piuttosto l’iterazione e la commercializzazione.
“Con l’inclusione di una soluzione mediatica per la crescita, i pezzi fondamentali sono al loro posto, e ora si tratta di capire l’efficienza nel poterla scalare”, ha detto Gafour.
Tuttavia, ci sono altri componenti che devono essere sviluppati affinché l’industria possa realmente ridurre i costi a un punto tale da poter competere con la carne tradizionale. Le aziende devono ancora sviluppare un’impalcatura per sostenere la crescita delle cellule proteiche nei tessuti muscolari e grassi che conferiscono alla carne il suo sapore. Anche il design dei bioreattori deve migliorare, secondo Matt Anderson-Baron. “È il selvaggio west. Ci sono ancora così tante cose da fare”.
E ci sono anche molte aziende che lavorano su queste tecnologie. Glycosan, Lyopor e Prellis stanno tutte lavorando alla costruzione di impalcature di tessuto che possono essere usate per lo sviluppo degli organi animali.
“La visione della nostra azienda era quella di accelerare questo settore e di far progredire l’industria”, ha detto Jalene Anderson-Baron. “All’inizio non ci siamo resi conto del potenziale della nostra tecnologia. Pensavamo che tutti avrebbero superato quel blocco stradale nello stesso momento. Mentre parlavamo con altre aziende e parlavamo con investitori che erano stati in contatto con altre aziende, ci siamo resi conto che questo era il pezzo chiave per far avanzare l’industria”.
