Una delle peggiori carestie d’Europa probabilmente causata da alluvioni devastanti
La grande carestia europea del 1315-1317 è considerata uno dei peggiori crolli della popolazione nella storia del continente. I registri storici raccontano di piogge inarrestabili accompagnate da un fallimento del raccolto di massa, un aumento vertiginoso dei prezzi dei prodotti alimentari e persino casi di cannibalismo.
Questi documenti scritti suggeriscono fortemente che la Grande Carestia in Europa sia stata causata da diversi anni di alluvioni devastanti iniziate nel 1314, ma non possono dirci come questa alluvione si paragona alle medie storiche o alla sua estensione geografica.
Ora, una nuova ricerca che utilizza i registri degli anelli degli alberi conferma i dati storici, dimostrando che gli anni della Grande Carestia furono tra i più bagnati d’Europa. Un team di ricercatori del Lamont-Doherty Earth Observatory e della Columbia University hanno quantificato l’entità dell’inondazione della Grande carestia e hanno scoperto che gli anni 1314, 1315 e 1316 furono la quinta sequenza di estati più umida registrata per un periodo di 700 anni.
I risultati aiutano gli scienziati a comprendere per la prima volta questo storico evento nel contesto delle tendenze climatiche a lungo termine dell’Europa, secondo i ricercatori. I risultati aiutano anche gli scienziati a comprendere meglio come una sovrabbondanza di precipitazioni abbia avuto un impatto sull’agricoltura in passato, quando l’altro estremo – la siccità – spesso riceve più attenzione.
“Quando pensiamo a eventi estremi di idroclima, parliamo molto della siccità”, ha detto Jason Smerdon, paleoclimatologo del Lamont-Doherty Earth Observatory e autore principale dello studio. “Ma questo è stato un diluvio. E entrambe queste cose saranno più frequenti a seguito dei cambiamenti climatici “.
Acquisire contesto storico
“Il 14 ° secolo è uno dei secoli più dinamici del Medioevo”, ha affermato Seung Hun Baek, uno studente laureato in scienze della terra e dell’ambiente alla Columbia University che ha presentato le nuove scoperte questa settimana all’AGU’s Fall Meeting 2019 a San Francisco. “Questo è quando è avvenuta la [Morte Nera], è quando stava accadendo la Guerra dei Cent’anni per il trono francese, è anche quando stava succedendo il movimento per l’indipendenza irlandese”.
La guerra dei cento anni, iniziata nel 1337, e Black Death, che raggiunse l’Europa nel 1347, furono devastanti quanto lo furono, in parte, poiché avvennero nel contesto di un’Europa già indebolita da anni di fame della Grande Carestia . Questo è stato un “enorme evento” in un enorme secolo “, ha detto Smerdon.
Nel nuovo studio, Smerdon e i suoi colleghi ricercatori hanno quantificato quanto fosse estremo il tempo durante la Grande Carestia. Con prove quantitative, “ottieni un modo più oggettivo e più sfumato di descrivere qualcosa di quello che fai solo con prove qualitative”. Ha detto Seung. “Ad esempio, invece di dire” davvero, davvero bagnato “, puoi dire esattamente quanto è bagnato.”
Atlante della siccità nel vecchio mondo
Per comprendere l’entità del diluvio, il team si è rivolto all’Atlante della siccità del vecchio mondo (OWDA), una ricostruzione dell’umidità e della secchezza annuale in tutta Europa che utilizza la larghezza dell’anello di un albero come indicatore dell’umidità del suolo. Prima della pubblicazione di OWDA nel 2015, non c’era modo di quantificare sistematicamente le tendenze delle precipitazioni in Europa in modo continuo e a lungo termine attraverso lo spazio e il tempo.
Questa risorsa proviene da 106 siti in tutta Europa, dove più alberi sono stati carotati e datati. Gli anelli degli alberi sono più stretti negli anni più asciutti e più ampi negli anni più bagnati, e una volta che tutti gli alberi sono incrociati l’uno con l’altro, la loro larghezza può essere paragonata alle moderne registrazioni strumentali. In questo modo gli scienziati hanno un’idea del livello di umidità del suolo che corrisponde a ciascuna larghezza. Quindi, i ricercatori possono estrapolare indietro nel tempo fino a quando il record dell’albero va.
L’aggiunta dei dati degli anelli degli alberi alle osservazioni storiche degli anni della carestia indica agli scienziati quanto è durata la pioggia e l’estensione geografica della crisi. I documenti storici dell’epoca, ad esempio, descrivono pioggia e freddo incessanti, una carenza di vino in Francia e raccolti falliti in tutto il Nord Europa. Ma tali resoconti sono distorti verso aree in cui sono sopravvissute più registrazioni e forniscono resoconti contraddittori su quale anno sia stato il più piovoso, per esempio.
Gli alberi si dimostrano detentori dei record più precisi e diligenti, consentendo a Smerdon e ai suoi colleghi di determinare l’anno più piovoso e quali regioni in Europa sono state colpite più duramente o sono sfuggite quasi del tutto. “Con OWDA, possiamo mostrare ciò che gli alberi dicono di questo evento e sai, dal punto di vista degli alberi, in qualche modo risolvere questa domanda”, ha detto Smerdon.
Ricostruire il tempo con gli alberi
La squadra di Smerdon ha usato il record degli anelli degli alberi per determinare che gran parte del Nord Europa stava sperimentando precipitazioni annuali molto al di sopra della media tra il 1314 e il 1316. Sono stati anche in grado di determinare che tutti e tre questi anni presi insieme erano la quinta più bagnata sequenza di anni dopo record tra il 1290 e il 2000, e il 1315 in particolare fu l’anno della carestia più umido mai registrato in quel lasso di tempo.
Zoomando su questa specifica sequenza di anni nel passato, hanno anche notato qualcosa che potrebbe informare i futuri modelli climatici. Oggi, la modalità di variabilità climatica dominante in Europa è qualcosa che si chiama Oscillazione del Nord Atlantico (NAO). Sotto la NAO, il clima varia su un asse nord / sud: se un anno di piogge estreme colpisse la Norvegia, ad esempio, probabilmente influenzerebbe anche l’Italia.
Ma durante la Grande Carestia, l’OWDA mostra chiaramente che le forti piogge hanno colpito solo il Nord Europa, lasciando la Spagna meridionale e l’Italia completamente asciutte. I modelli climatici odierni presumono che il NAO continuerà a essere il modello climatico dominante, ma se il modello dominante fosse cambiato prima, potrebbe potenzialmente cambiare di nuovo.
Ovviamente, proprio come la scrittura storica, gli alberi possono avere i loro punti ciechi e i loro svantaggi – per esempio, crescono solo nei mesi estivi. Il confronto tra OWDA e un evento con una lunga documentazione scritta come la Grande carestia aiuta a convalidarlo come risorsa. La scrittura storica fornisce un “modello completamente indipendente” che rafforza la nostra fiducia nella ricostruzione basata sugli anelli degli alberi, ha affermato Smerdon.
Ricerche come questa possono aiutarci a comprendere meglio i modelli meteorologici a lungo termine e il ruolo che questi modelli hanno avuto nei principali eventi storici.
—Rachel Fritts è uno studente attuale del MIT Graduate Program for Science Writing.
