Impatto del basso reddito familiare sulla memoria e sulla capacità linguistica dei bambini
Un nuovo studio condotto da un team di ricercatori dell’Università di Toronto (U of T) ha identificato la regione dell’ippocampo del cervello che collega il basso reddito con la diminuzione della memoria e della capacità linguistica nei bambini.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che i bambini provenienti da famiglie a basso reddito in media ottengono un punteggio inferiore nella memoria e nelle capacità linguistiche rispetto ai loro coetanei a reddito più alto.
È anche noto che una regione del cervello che supporta queste capacità, chiamata ippocampo, è sensibile allo stress cronico che può essere associato a uno stato socioeconomico inferiore e che è di volume inferiore nei bambini provenienti da famiglie a basso reddito.
Sorprendentemente, la ricerca precedente non era riuscita a dimostrare che l’ippocampo è alla base delle lacune cognitive legate al reddito.
“Quello che abbiamo scoperto, e ciò che rende questo risultato nuovo, è che è l’ippocampo anteriore che è associato a differenze cognitive legate al reddito”, afferma Alexandra Decker, autrice principale di uno studio pubblicato oggi su Nature Communications.
Decker è un dottorato di ricerca. candidato al Dipartimento di Psicologia della Facoltà di Arti e Scienze della U of T. I suoi coautori sono professori del dipartimento e includono la co-autrice senior Amy Finn, Katherine Duncan e Donald J. Mabbott che è anche con The Hospital per i bambini malati (SickKids) a Toronto.
Decker e i suoi colleghi sono arrivati al loro risultato analizzando i dati precedentemente raccolti da un campione diversificato di oltre 700 bambini, adolescenti e giovani adulti che includevano valutazioni della memoria e del vocabolario, nonché del reddito familiare annuale. Hanno anche studiato le scansioni MRI dei partecipanti.
Sottolinea e disponibilità di risorse associate a uno stato socioeconomico basso
L’ippocampo si trova nel lobo temporale del cervello. Come parte del sistema limbico, svolge un ruolo vitale nell’apprendimento e nella memoria.
Ricerche precedenti collegavano lo stato socioeconomico e la diminuzione dei livelli cognitivi, ma non hanno identificato l’ippocampo come causa sottostante, in parte perché l’ ippocampo era visto come un’unica struttura omogenea.
Il risultato prodotto da Decker e dai suoi colleghi si basava su prove crescenti che l’ippocampo comprende due regioni distinte: quella posteriore e quella anteriore.
Secondo Decker, “Queste regioni si sviluppano in modo diverso e svolgono ruoli diversi nella cognizione e hanno sensibilità diverse allo stress”.
I ricercatori hanno scoperto che più basso status socio-economico è stato associato con dimensioni ridotte del anteriore dell’ippocampo , ma non l’intero posteriore o ippocampo .
Sebbene i dati utilizzati nello studio fossero limitati al reddito familiare, Decker e i suoi colleghi descrivono fattori associati allo stato socioeconomico che potrebbero svolgere un ruolo nell’effetto, tra cui lo stress e la disponibilità di risorse materiali e immateriali.
“I genitori di famiglie con redditi più elevati sono più in grado di prendersi una pausa dal lavoro e hanno meno probabilità di svolgere più lavori”, afferma Decker.
“Sono anche generalmente in grado di permettersi costantemente l’iscrizione a programmi di arricchimento e pasti nutrienti”.
Inoltre, dice, i bambini provenienti da contesti socioeconomici inferiori possono sperimentare una serie di fattori di stress. “Ad esempio, lo stress sopportato dai loro genitori per essere in grado di fare l’affitto, pagare le bollette e permettersi la spesa”.
Insight per ricercatori, educatori e responsabili politici
Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che l’aumento del reddito ha favorito lo sviluppo del cervello solo fino a una certa soglia.
“La relazione tra reddito e ippocampo anteriore sembra essere significativa fino a circa un reddito familiare annuo di circa $ 75.000”, afferma Decker.
“Sembra che ci siano benefici in diminuzione a livelli più alti, il che solleva la domanda, perché?
“Sono necessarie ulteriori ricerche per rispondere a questa domanda”, afferma. “Ma potrebbe essere che a circa $ 75.000, esigenze particolari siano state soddisfatte.”
I ricercatori affermano che la scoperta potrebbe essere utile a ricercatori, educatori e responsabili politici interessati a promuovere la salute cerebrale e cognitiva nei bambini provenienti da famiglie con redditi inferiori.
Può anche fornire informazioni sui tipi di processi cognitivi che richiedono maggiore supporto in questi bambini.
Secondo Finn, che è a capo del Learning and Neural Development Lab presso U of T, “Questi risultati possono aiutarci a capire come i bambini provenienti da ambienti a basso reddito sono svantaggiati in modo univoco rispetto ai loro coetanei di famiglie a reddito più alto per quanto riguarda le misurazioni delle capacità cognitive.
“Capire come interagiscono questi fattori”, dice, “è fondamentale per progettare mezzi per aumentare le prestazioni cognitive nei bambini provenienti da ambienti a basso reddito, con implicazioni per la mobilità sociale, riduzione dei divari di rendimento e molto altro”.
“Solleva la possibilità”, aggiunge Decker, “che alla fine potremmo essere in grado di prevenire – almeno in una certa misura – questi effetti negativi sul cervello. Suggerisce come potremmo essere in grado di fare la differenza “.
La povertà cronica a lungo termine o il basso status socioeconomico (SES) è negativamente associato a una varietà di esiti negativi sulla salute mentale e fisica.1
Le disparità nello sviluppo dell’elaborazione del linguaggio sono probabilmente tra le più coerenti, inclusi il vocabolario, la consapevolezza fonologica e la sintassi in molti diversi stadi di sviluppo, 2-4 insieme alla memoria e alle funzioni mentali di controllo cognitivo.5,6
In questa recensione, iniziamo con un esame dei meccanismi candidati in base ai quali uno stato socioeconomico basso influenza lo sviluppo del cervello.
Ricerche recenti hanno dimostrato gli effetti della povertà sulle funzioni cerebrali in particolare nel linguaggio e nelle aree delle funzioni esecutive. Discutiamo anche di possibili mediatori ambientali e comportamentali degli effetti del basso SES sullo sviluppo del linguaggio attraverso la gravidanza, il periodo perinatale e la genitorialità.
Successivamente, ci concentriamo su due modelli teorici che collegano la povertà e gli esiti negativi dello sviluppo del linguaggio con la considerazione della fisiologia cerebrale sottostante correlata. In primo luogo, consideriamo il modello di stress familiare, che postula che lo stress economico causa un aumento del disagio emotivo dei genitori e si traduce in pratiche genitoriali più dure e autoritarie e minori opportunità di affetto e nutrimento.7
In secondo luogo, esaminiamo il modello di investimento familiare, che suggerisce che le famiglie in povertà, per necessità, concentrano il tempo sull’acquisizione e sulla valutazione dei bisogni di base.8
Infine, concludiamo con discussioni su come questi modelli siano utili per comprendere i contributi delle dinamiche familiari e dell’ambiente nello sviluppo dell’elaborazione del linguaggio e possano informare l’interpretazione della ricerca sui meccanismi biologici della povertà (Figura 1).
Molto probabilmente, la povertà ha effetti negativi sul linguaggio sia attraverso gli effetti sulla genitorialità che sull’aumento dello stress, suggerendo opportunità per la diagnosi precoce e il trattamento.
FIGURA 1
Percorsi concettuali che collegano l’esperienza di uno stato socioeconomico basso (SES) durante l’infanzia con la fisiologia correlata al linguaggio del cervello adulto tramite stress genitoriale (superiore) o cronico (inferiore). Postuliamo che le aree uditive (perisilviane), visive di ricerca di parole (VWFA) e la corteccia frontale inferiore anteriore sarebbero maggiormente influenzate dalla genitorialità, mentre l’elaborazione delle emozioni nell’amigdala e nell’ippocampo e la regolazione connessa della corteccia prefrontale (PFC) sarebbero le più colpite da stress cronico. Anche la genitorialità e lo stress cronico interagiscono tra loro.
FIGURA 1DISCUSSIONE
La letteratura esaminata suggerisce che sei regioni neuroanatomiche sono centrali per lo sviluppo del linguaggio (Figura 1).
Le prime tre sono aree linguistiche specifiche dell’elaborazione uditiva, dell’elaborazione visiva e dell’analisi e dell’articolazione delle parole, vale a dire la regione perisilviana dell’area visiva della parola (VWFA) e le aree frontali inferiori anteriori, rispettivamente.
Postuliamo che questi sarebbero più influenzati da influenze ambientali come la genitorialità. Inoltre, le aree associate all’elaborazione emotiva, in particolare l’amigdala e l’ippocampo, nonché le regioni PFC associate al controllo cognitivo sulle emozioni sono centrali per l’autoregolazione e il suo ruolo nello sviluppo della capacità linguistica e possono essere particolarmente vulnerabili agli effetti di stress cronico.
Gli stili genitoriali che includono calore, promozione dell’autonomia e incoraggiamento sono predittivi di forti capacità linguistiche37 e di una migliore autoregolazione, 44 mentre il controllo delle strategie genitoriali è correlato al contrario.43
La capacità di autoregolarsi in una situazione di apprendimento è correlata sia al SES che al linguaggio dei genitori attraverso il PFC.60
Implicazioni sulla ricerca. Esistono diverse linee convergenti che collegano la povertà ai problemi linguistici attraverso lo stress, l’uso della lingua a casa, l’ambiente di alfabetizzazione domestica e l’autoregolamentazione, ma molte domande rimangono senza risposta.
Sebbene la povertà sia correlata allo sviluppo del linguaggio attraverso una serie di percorsi, in molti studi, quando si controlla per altri fattori, la povertà è ancora predittiva di deviazioni dallo sviluppo normativo del linguaggio.
Una delle domande senza risposta è che se la povertà ha un effetto unico sullo sviluppo del linguaggio, qual è il meccanismo attraverso il quale la povertà, controllando altri fattori, influenza la lingua? Un possibile meccanismo sono gli effetti diretti dello stress sullo sviluppo del linguaggio. Un altro meccanismo coinvolge fattori perinatali e genitoriali (Figura 1).
Studi volti a comprendere i meccanismi di base del periodo perinatale aiuteranno a comprendere il ruolo dello stress materno nello sviluppo del cervello a supporto del linguaggio.
La letteratura sulla deprivazione ambientale ha dimostrato ritardi nella lateralizzazione sinistra-destra, sviluppo del PFC, 72 aumento dell’amigdala, 70 e distruzione della sostanza bianca che collega queste regioni.69
Presi insieme, questi suggeriscono un percorso neuroanatomico per il controllo cognitivo ridotto, necessario per la pianificazione di ordine superiore necessaria per lo sviluppo del linguaggio17 e per la comprensione del contenuto.74
Sebbene un numero crescente di studi abbia iniziato a esplorare le basi neuroormonali dei pensieri e delle azioni genitoriali negli esseri umani, 75-77 rimane in gran parte sconosciuto come i fattori socioeconomici, crescendo in povertà o sperimentando la povertà più tardi nella vita da adulti, influenzino l’essere umano cervello dei genitori, cioè circuiti cerebrali specifici che promuovono pensieri e comportamenti dei genitori.
Studi di questo tipo sono ancora necessari per comprendere i rischi associati a un basso SES e alle aree cerebrali coinvolte nella motivazione del caregiving, che potenzialmente regolano simultaneamente le motivazioni di approccio e di evitamento ai segnali del bambino e sono legate alla risposta allo stress della regolazione.78,79
Queste aree del cervello e questi comportamenti di caregiver sono forse fondamentali per creare l’ambiente nutritivo necessario per il normale sviluppo del linguaggio nei primi anni di vita.
Un punto luminoso è che l’uso del linguaggio dei genitori, indipendentemente dal SES, è predittivo dello sviluppo del linguaggio normativo. Questa è un’area importante in cui la ricerca precedente è stata limitata.
Utilizzando l’intervista HOME, diversi ricercatori hanno trovato prove che gli aumenti dell’HLE sono predittivi di migliori abilità linguistiche, ma mancano studi che collegano direttamente il miglioramento dell’HLE alla funzione neurale.
È una questione aperta se ci sono sia deficit linguistici che deficit della regione cerebrale perisilviana in un basso SES e se si verificano ancora dopo il controllo della capacità linguistica negli adulti.
Infine, presentiamo un avvertimento in quest’area di ricerca data l’attenzione alla genitorialità e all’ambiente familiare. I bambini con un basso SES possono avere circostanze scolastiche che contribuiscono ai problemi di sviluppo del linguaggio.
Questi bambini spesso frequentano scuole che hanno un elevato rapporto studenti-insegnanti, forniscono un’istruzione di scarsa qualità e non hanno accesso alle risorse accademiche (ad esempio, libri di testo) che favoriscono lo sviluppo del linguaggio. Pertanto, riconosciamo che l’ambiente scolastico merita attenzione nei modelli di lang
sviluppo di uage ed effetti SES. In effetti, questa può essere un’area di ricerca fruttuosa in cui alcuni miglioramenti negli ambienti scolastici possono compensare i problemi legati al SES.
Implicazioni politiche. Per ogni $ 5.000 di reddito extra all’anno, il vocabolario viene aumentato in media di 2 punti su una misurazione del vocabolario su scala standard.3
Dato che i deficit linguistici durano fino alla prima età adulta24 e i ritardi linguistici aumentano il rischio di esiti di salute mentale a lungo termine 80, la comprensione dei meccanismi neuronali alla base dei ritardi linguistici in contesti di alta povertà ha importanti implicazioni per la salute pubblica.
È importante sottolineare che il numero di parole pronunciate in casa può aumentare il vocabolario dei bambini di 300 parole all’età di due anni
Ciò fornisce una forte evidenza che l’intervento nelle interazioni madre-bambino, prima dei due anni, avrà effetti a lungo termine sullo sviluppo del linguaggio del bambino e, di conseguenza, sulla salute e sul benessere a lungo termine.
link di riferimento: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3659033/
Ulteriori informazioni: Alexandra L. Decker et al, Il reddito familiare dei bambini è associato alla funzione cognitiva e al volume dell’ippocampo anteriore e non posteriore, Nature Communications (2020). DOI: 10.1038 / s41467-020-17854-6
