La deforestazione riduce i grandi predatori nei corsi d’acqua delle foreste
I torrenti nelle aree convertite alla palma da olio hanno predatori superiori diversi da quelli che scorrono attraverso le foreste intatte, influenzando le reti alimentari dei torrenti.
Il disboscamento e la deforestazione sono noti per influenzare la biodiversità e la ricchezza delle specie, ma un nuovo studio mostra come questi possano creare problemi agli ecosistemi locali influenzando la lunghezza della catena alimentare.
Gli ecosistemi come i corsi d’acqua forniscono preziosi servizi ecosistemici, come la fornitura di acqua dolce e di cibo e la prevenzione delle inondazioni, che potrebbero essere ridotti se le catene alimentari vengono alterate e l’ecosistema non funziona normalmente.
Un team di ricercatori guidati dall’Imperial College di Londra e dalla National University of Singapore ha studiato 19 corsi d’acqua nel Borneo, in un’area con una varietà di usi del suolo, foresta primaria, aree parzialmente disboscate e conversione completa alla piantagione di palme da olio, nota come Progetto di stabilità degli ecosistemi forestali alterati (SAFE). Il loro studio è pubblicato oggi sulla rivista Ecology.
Hanno scoperto che i principali predatori sono stati colpiti in modo sproporzionato dalla deforestazione, con un minor numero di anelli di predatori nella catena alimentare nei corsi d’acqua delle piantagioni di palma da olio. I ricercatori hanno scoperto che questo è stato causato da un cambiamento nel tipo di predatori.
Più specializzati, predatori endemici, come il barbiglio (Hampala sabana) sono stati sostituiti da generalisti, predatori come il non nativo snakehead (Channa striata) che possono mangiare una dieta più ampia, come pesci, rane e invertebrati.
Effetti a catena
Il ricercatore capo Dr. Clare Wilkinson, dell’Università di Singapore e già dell’Imperial College di Londra, ha detto: “Sappiamo che la deforestazione e i cambiamenti nella destinazione d’uso del suolo possono influenzare le specie locali, ma spesso non siamo sicuri di quali possano essere gli effetti a catena di questi cambiamenti. Il nostro studio dimostra che la perdita di ricchezza delle specie può influire sulle catene alimentari, e in particolare sulla loro lunghezza: quante specie ci sono tra i produttori primari di nutrienti alla base della catena alimentare e i principali predatori. Questi cambiamenti potrebbero avere effetti a catena sul funzionamento dell’ecosistema”.
Il team ha misurato il carbonio e l’azoto nei corsi d’acqua e più di 3.000 pesci catturati, che hanno permesso di rintracciare le fonti di nutrienti e come questi si sono mossi attraverso la catena alimentare.
Le versioni isotopiche del carbonio possono rivelare da dove provengono i nutrienti di base di un ecosistema, sia dal flusso (attraverso la fotosintesi di organismi come le alghe) sia dagli ambienti circostanti (ad esempio attraverso le foglie e il suolo che entrano in un flusso).
La deforestazione potrebbe influire su entrambe queste fonti, poiché la riduzione della copertura forestale potrebbe aumentare la temperatura e l’irraggiamento solare dell’acqua, ma ridurre la quantità di materiale che entra in un ruscello.
Prevenire ulteriori impatti
Tuttavia, il team non ha trovato alcuna differenza nella quantità di carbonio proveniente da fonti in flusso e nessun effetto dei cambiamenti nelle fonti ambientali di carbonio, suggerendo che questi ecosistemi si affidano maggiormente a fonti in flusso che rimangono relativamente stabili.
I cambiamenti nell’azoto, tuttavia, hanno rivelato che i principali predatori sono stati fortemente influenzati dai cambiamenti nell’uso del suolo, con diversi predatori che si trovano nei corsi d’acqua delle piantagioni di palma da olio.
Il direttore di SAFE, il professor Rob Ewers, del Dipartimento di Scienze della Vita di Imperial, ha detto: “Il cambiamento nella struttura dell’ecosistema e la perdita di specie specializzate potrebbe avere un effetto a catena sulla salute dell’ecosistema. Ora dobbiamo fare più ricerca per seguire le conseguenze di questi cambiamenti e sviluppare strategie che invertano, mitighino o prevengano ulteriori impatti”.
