Le mutazioni nella SARS-CoV-2 offrono approfondimenti sull’evoluzione dei virus
Analizzando i genomi del virus di oltre 7.500 persone infettate da Covid-19, un team di ricerca guidato dall’UCL ha caratterizzato i modelli di diversità del genoma del virus SARS-CoV-2, offrendo indizi per indirizzare i farmaci e gli obiettivi del vaccino.
Lo studio, condotto dall’UCL Genetics Institute, ha identificato circa 200 mutazioni genetiche ricorrenti nel virus, evidenziando come esso possa adattarsi ed evolversi ai suoi ospiti umani.
I ricercatori hanno scoperto che gran parte della diversità genetica globale della SARS-CoV-2 si trova in tutti i paesi più colpiti, suggerendo un’estesa trasmissione globale fin dalle prime fasi dell’epidemia e l’assenza di singoli “Zero Paziente” nella maggior parte dei paesi.
I risultati, pubblicati oggi su Infection, Genetics and Evolution, stabiliscono inoltre che il virus è emerso solo recentemente alla fine del 2019, prima di diffondersi rapidamente in tutto il mondo.Gli scienziati hanno analizzato l’emergere della diversità genomica della SARS-CoV-2, il nuovo coronavirus che causa la Covid-19, attraverso lo screening dei genomi di oltre 7.500 virus di pazienti infetti in tutto il mondo. Hanno identificato 198 mutazioni che sembrano essersi verificate in modo indipendente più di una volta, che possono contenere indizi su come il virus si sta adattando.
Il professor Francois Balloux (UCL Genetics Institute), co-autore del progetto, ha detto: “Tutti i virus mutano naturalmente. Le mutazioni di per sé non sono una cosa negativa e non c’è nulla che suggerisca che la SARS-CoV-2 stia mutando più velocemente o più lentamente del previsto. Finora non possiamo dire se la SARS-CoV-2 stia diventando più o meno letale e contagiosa”.
I piccoli cambiamenti genetici, o mutazioni, identificati non sono stati distribuiti uniformemente nel genoma del virus. Poiché alcune parti del genoma avevano pochissime mutazioni, i ricercatori dicono che quelle parti invarianti del virus potrebbero essere bersagli migliori per lo sviluppo di farmaci e vaccini.
“Una delle principali sfide per sconfiggere i virus è che un vaccino o un farmaco potrebbe non essere più efficace se il virus è mutato. Se concentriamo i nostri sforzi sulle parti del virus che hanno meno probabilità di mutare, abbiamo maggiori possibilità di sviluppare farmaci che saranno efficaci a lungo termine”, ha spiegato il Professor Balloux.
“Dobbiamo sviluppare farmaci e vaccini che non possano essere facilmente elusi dal virus”.
Lucy van Dorp (UCL Genetics Institute) ha aggiunto: “Ci sono ancora pochissime differenze genetiche o mutazioni tra i virus. Abbiamo scoperto che alcune di queste differenze si sono verificate più volte, indipendentemente l’una dall’altra durante il corso della pandemia – dobbiamo continuare a monitorarle man mano che si rendono disponibili altri genomi e condurre ricerche per capire esattamente cosa fanno”.
I risultati si aggiungono a un numero crescente di prove che i virus della SARS-CoV-2 condividono un antenato comune dalla fine del 2019, suggerendo che questo è stato quando il virus è saltato da un precedente ospite animale, in persone. Ciò significa che è molto improbabile che il virus che ha causato Covid-19 sia rimasto in circolazione nell’uomo per molto tempo prima di essere rilevato per la prima volta.
In molti Paesi, tra cui il Regno Unito, la diversità dei virus campionati è stata quasi pari a quella osservata in tutto il mondo, il che significa che il virus è entrato nel Regno Unito numerose volte in modo indipendente, piuttosto che attraverso un unico caso di indice.
Il team di ricerca ha sviluppato una nuova applicazione online interattiva e open-source in modo che i ricercatori di tutto il mondo possano anche rivedere i genomi del virus e applicare approcci simili per comprendere meglio la sua evoluzione.
Il dottor van Dorp ha detto: “Essere in grado di analizzare un numero così straordinario di genomi virali nei primi mesi della pandemia potrebbe essere inestimabile per gli sforzi di sviluppo dei farmaci, e dimostra quanto la ricerca genomica sia arrivata lontano anche nell’ultimo decennio. Stiamo tutti beneficiando di un enorme sforzo da parte di centinaia di ricercatori in tutto il mondo che hanno messo in sequenza i genomi dei virus e li hanno resi disponibili online”.
