Le terapie anticorpali potrebbero essere un ponte verso un vaccino contro il coronavirus, ma il mondo ne trarrà beneficio?
Gli anticorpi monoclonali sono complessi e costosi da produrre, il che significa che i paesi poveri potrebbero non usufruirne.
Mentre infuria la corsa allo sviluppo di un vaccino contro il COVID-19, alcuni ricercatori si concentrano su un modo a breve termine per trattare le persone con la malattia: gli anticorpi monoclonali. Piuttosto che aspettare i vaccini per convincere l’organismo a produrre i propri anticorpi, questi scienziati vogliono iniettare versioni personalizzate di queste molecole per disabilitare direttamente il coronavirus SARS-CoV-2. Ma gli anticorpi prodotti in serie, usati abitualmente per trattare malattie come il cancro, sono complessi da produrre e hanno un prezzo molto alto. Questo rischia di metterli al di fuori della portata dei paesi poveri.
Questo avvertimento viene da un rapporto pubblicato il 10 agosto da due importanti associazioni di beneficenza per la salute pubblica: l’International AIDS Vaccine Initiative (IAVI), un’organizzazione di ricerca no-profit di New York City, e Wellcome, un finanziatore della ricerca a Londra. Il rapporto chiede di aumentare la disponibilità globale di anticorpi terapeutici contro il COVID-19 e altre malattie sviluppando percorsi regolatori, modelli di business e tecnologie per abbassare il costo della medicina costosa.
Mentre infuria la corsa allo sviluppo di un vaccino contro il COVID-19, è un’impresa ardua, riconosce Mark Feinberg, presidente dell’IAVI. “Ma COVID-19 costringe davvero la questione in un modo importante”, dice. “La pandemia richiede che questo dialogo abbia luogo e che si creino soluzioni per questa sfida”.
Scienza convincente
Un vaccino contro il COVID-19 è probabilmente ancora lontano mesi, e ci vorranno mesi prima che molte persone possano riceverlo. Anche allora, alcune persone, compresi gli anziani, potrebbero non rispondere con forza all’immunizzazione e altri potrebbero rifiutarla del tutto.
Questi fattori rendono importante sviluppare terapie contro il COVID-19. I medici non hanno ancora molti modi per curare la malattia. È stato dimostrato che il remdesivir antivirale accorcia i ricoveri ospedalieri di alcuni pazienti, ma è costoso e scarseggia. E uno steroide chiamato desametasone, che è economico e ampiamente disponibile, ha dimostrato di beneficiare solo le persone con infezioni gravi.
Così gli scienziati si stanno concentrando sempre più sui farmaci monoclonali, nella speranza di sfruttare la risposta naturale del sistema immunitario agli invasori virali, dice Jens Lundgren, un medico di malattie infettive presso l’Università di Copenaghen e Rigshospitalet, uno degli ospedali della città. “La scienza intorno a tutto questo sta esplodendo”, dice. “E’ molto convincente”. Lundgrenis è a capo di una grande sperimentazione multinazionale su un anticorpo sviluppato da Eli Lilly a Indianapolis, Indiana; AbCellera a Vancouver, Canada; e il National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti.
In questo approccio, i ricercatori isolano gli anticorpi dai pazienti in fase di recupero e identificano quelli che meglio ‘neutralizzano’ il virus legandosi ad esso e impedendogli di replicarsi. Essi producono poi questi anticorpi in massa in laboratorio. Se il trattamento si rivela efficace, le aziende aumenteranno la produzione su larga scala, utilizzando cellule cresciute in bioreattori giganti.
Questo si differenzia dai trattamenti “plasma convalescente“, composti da una complessa miscela di anticorpi e molecole prelevate direttamente dal sangue di persone in fase di recupero da COVID-19 e utilizzate per il trattamento di altri pazienti. Gli effetti di entrambi questi approcci sono a breve termine: nessuno dei due tipi di trattamento produrrà una risposta immunitaria di lunga durata.
Divario di accesso
La IAVI stima che siano in fase di sviluppo più di 70 terapie anticorpali per il trattamento e la prevenzione di COVID-19 e che siano in corso diversi studi clinici.
Ma l’esperienza passata suggerisce che se tali trattamenti sono sviluppati contro COVID-19, potrebbero non trovare la loro strada in gran parte del mondo. Le terapie anticorpali monoclonali sono generalmente più costose da realizzare rispetto ai farmaci a piccole molecole, devono essere iniettate piuttosto che prese per via orale e sono difficili da duplicare per i produttori di farmaci generici. Circa l’80% degli anticorpi terapeutici autorizzati che trattano malattie autoimmuni, tra le altre malattie, sono venduti negli Stati Uniti, in Europa e in Canada. Secondo il rapporto IAVI-Wellcome, il prezzo mediano per le terapie anticorpali negli Stati Uniti è di 15.000-200.000 dollari per trattamento.
Feinberg afferma che la pandemia potrebbe stimolare l’innovazione tecnologica per trovare modi più semplici ed economici per produrre grandi quantità di anticorpi. Potrebbe anche sollecitare accordi commerciali tra le aziende che sviluppano anticorpi terapeutici e altri produttori simili ai produttori di versioni generiche di farmaci a piccole molecole che potrebbero cercare di copiare il processo e distribuire i farmaci in modo più ampio. E potrebbe costringere i regolatori dei paesi a basso e medio reddito a familiarizzare con le terapie anticorpali e ad approvarne meglio l’uso.
“Non so se qualcuno di questi fornirà la soluzione”, dice Feinberg. “Ma se li combini, si spera che avrai una sinergia significativa”.
Proprietà uniche
Anche se questi anticorpi prendono tutti di mira lo stesso virus, ognuno di essi interagisce con la SARS-CoV-2 in modo diverso: alcuni si legano al virus più fortemente di altri, ad esempio, o prendono di mira i siti sulla sua superficie che bloccano il virus in modo più efficiente. E anche se gli anticorpi sono un mezzo di difesa naturale, ci sono problemi di sicurezza, osserva Lundgren. I ricercatori cercheranno segni di “miglioramento dipendente dagli anticorpi”, un fenomeno preoccupante in cui alcuni anticorpi possono aiutare i virus ad entrare nelle cellule umane, piuttosto che prevenire l’infezione. Anche se non ci sono ancora segni che questo sarà il caso della SARS-CoV-2, è necessario un ampio studio per risolvere la questione in modo convincente, dice Lundgren.
Se questi ostacoli saranno superati e gli anticorpi si dimostreranno efficaci, si tratterà di produrne a sufficienza e di distribuirli a un mondo in crisi. Come per altre nuove terapie e tecnologie mediche, il divario di accesso non sarà solo tra paesi ricchi e paesi poveri, avverte Eduardo Cazap, presidente della Società latinoamericana e caraibica di oncologia medica di Buenos Aires. “Avete popolazioni poco servite nei Paesi ricchi e anche popolazioni ricche nei Paesi poveri”, dice. “Questa è una questione globale”.
