Non è il momento di tagliare i finanziamenti del Consiglio europeo della ricerca
L’agenzia scientifica di riferimento in Europa sarà fondamentale per un mondo post-coronavirus. Tagliare il suo budget sarà un atto insensato.
Jean-Pierre Bourguignon è furioso. Il matematico è presidente ad interim del Consiglio europeo della ricerca (CER), ed è indignato dalle proposte di tagliare il budget dell’agenzia per il 2021-27 di 1,3 miliardi di euro (1,5 miliardi di dollari), una riduzione di quasi il 10% rispetto ai 14,7 miliardi di euro che erano stati concordati dai leader dell’UE a maggio. “Non lo capisco”, ha detto. Vuole che la decisione sia invertita.
L’Ue ha visto più di 2,5 milioni di casi di coronavirus, che hanno portato alla morte di oltre 142.000 persone, su 925.000 in tutto il mondo. In un momento come questo, si potrebbe pensare che i leader del continente vogliano rafforzare il CER, i cui beneficiari di sovvenzioni sono e saranno fondamentali per comprendere la SARS-CoV-2, sconfiggere la COVID-19 e ricostruire le società e le economie durante e dopo la pandemia. Ma i leader hanno in programma di tagliare.
Creato nel 2007, il CER è la principale agenzia europea per il finanziamento della ricerca fondamentale. È guidato dagli investigatori e i suoi benefici sono evidenti. Mentre i politici sono stati lenti o in ritardo nell’anticipare e nel rispondere alla pandemia, 180 progetti del CER esistenti sono stati giudicati molto rilevanti per la crisi. Gli investigatori del CER sono all’avanguardia.
Una battuta d’arresto inaspettata
La difficoltà principale del consiglio è che le sue fortune sono legate a quelle del più grande programma di finanziamento della ricerca e dell’innovazione dell’UE, Horizon Europe. Negli anni precedenti, entrambi i bilanci erano aumentati. Ma ora la pandemia sta devastando le economie e, con il Regno Unito che non fa più parte dell’UE, il suo contributo sarà assente.
Nel 2018, la Commissione europea ha proposto 94,1 miliardi di euro per Horizon Europe, un aumento del budget di 80 miliardi di euro per il programma di finanziamento 2014-2020 (noto come Horizon 2020). Ma nel luglio di quest’anno, i leader dell’UE hanno tagliato questo importo a 81 miliardi di euro, compreso un fondo di 5 miliardi di euro per la ricerca legata al COVID. Di conseguenza, anche il bilancio del CER sarà tagliato, anche se si prevede che una piccola parte dei finanziamenti supplementari sarà destinata al tipo di lavoro che il CER sostiene, come lo sviluppo di modelli per tracciare la trasmissione dei virus, la ricerca di tecnologie da utilizzare nella diagnostica e lo studio del comportamento umano in caso di pandemia.
L’altra sfida del CER è che i risultati della ricerca fondamentale non sempre sono immediatamente evidenti per i responsabili politici, soprattutto se confrontati con i risultati di altre parti del bilancio di Horizon Europe, come quelle che sostengono la scienza del clima, la ricerca sul cancro e i partenariati commerciali.
Proteggere i finanziamenti per la scienza di base in un periodo di tagli di bilancio è estremamente difficile per qualsiasi agenzia di ricerca, ma i sei mesi turbolenti per la leadership del CER hanno reso ancora più difficile il compito.
In aprile, l’allora presidente dell’agenzia, il nanoscienziato Mauro Ferrari, si è dimesso dopo tre mesi di mandato, proprio nel momento in cui l’agenzia aveva bisogno di rafforzare la sua coalizione di sostegno prima delle discussioni sul bilancio. Il precedente presidente Bourguignon è tornato in carica ad interim il 27 luglio, giorni dopo la riunione cruciale dei leader dell’Ue in cui sono stati proposti i tagli al bilancio.
Il CER è considerato stellare dagli standard delle agenzie di ricerca di base. Secondo l’ultimo rapporto di valutazione, quasi un quinto dei progetti ha registrato una svolta e più della metà ha portato a un importante progresso scientifico (vedi go.nature.com/3iyhn9i). Alcuni paesi, in particolare la Polonia, hanno persino rimodellato il modo in cui assegnano le sovvenzioni per rispecchiare l’approccio del CER.
Circa il 25% di tutti i brevetti depositati da progetti sostenuti da Horizon 2020 provengono da progetti del CER, anche se la commercializzazione della ricerca non è l’obiettivo principale dell’agenzia. Bourguignon e i suoi colleghi sostengono giustamente che molti progressi nella ricerca fondamentale contribuiscono in ultima analisi all’innovazione e portano benefici alla società. Ma questo è un messaggio difficile da trasmettere in un momento in cui i finanziamenti sono limitati e le priorità sono in competizione.
Venti di cambiamento
Il CER è stato anche colpito dai più ampi venti trasversali politici europei. Nei precedenti periodi di definizione del bilancio, il CER ha potuto contare sul sostegno dei ministri della ricerca e delle finanze delle tre maggiori economie europee: Germania, Francia e Regno Unito. Ma il Regno Unito ha lasciato l’UE; e la Germania, per ora, non è in grado di fornire il suo solito forte sostegno pubblico. Dal mese di luglio, essa detiene la presidenza di turno del Consiglio dell’Unione Europea, l’organo dell’UE che rappresenta i governi degli Stati membri. In una dichiarazione, il ministero della ricerca tedesco ha dichiarato di sostenere il CER, ma non può prendere posizione durante i negoziati sul bilancio.
Tuttavia, il CER mantiene un forte sostegno da parte del Parlamento europeo, dei paesi più piccoli dell’UE e dei leader della ricerca e dell’università. Per questo Bourguignon ha ragione a portare il suo caso per il sostegno direttamente a queste circoscrizioni, cosa che ha fatto. Ma il tempo stringe: il bilancio sarà finalizzato entro la fine di questo mese.
Affinché la loro campagna abbia successo, il CER e i suoi sostenitori hanno bisogno che la comunità di ricerca e i politici di tutta Europa si impegnino maggiormente, soprattutto presso i ministeri delle finanze degli Stati membri dell’UE. Francia e Germania hanno sostenuto il CER fin dall’inizio. Ora non è il momento di diluire il sostegno a un’agenzia che sarà essenziale per un futuro post-COVID.
