Come le scuole possono riaprire in sicurezza durante la pandemia
Maschere, dimensioni delle classi e igiene sono importanti, ma la chiave è una scarsa diffusione nella comunità.
Nelle scuole di tutta la Corea del Sud, i bambini mangiano il loro pranzo in silenzio, di fronte a schermi di plastica che li separano dai loro amici. Indossano maschere, tranne quando sono nel parco giochi. E la loro temperatura viene controllata due volte al mattino, prima a casa e poi di nuovo ai cancelli della scuola.
Questa potrebbe essere la nuova realtà per i milioni di bambini di tutto il mondo. Le vacanze estive stanno volgendo al termine nell’emisfero nord, e in luoghi come gli Stati Uniti, il Regno Unito e alcuni paesi europei che hanno chiuso le scuole durante la pandemia del coronavirus, i governi stanno discutendo quando e come aprire le scuole. Un numero crescente di studi dimostra che ci sono modi per farlo in modo sicuro. La chiave è la vigilanza sull’igiene e l’allontanamento fisico, una risposta rapida in materia di salute pubblica per arrestare la diffusione di eventuali infezioni e, cosa ancora più importante, bassi livelli di diffusione virale nella comunità.
“Alcuni Paesi dell’Asia, in particolare la Corea del Sud, forniscono un buon modello di come le scuole possono fornire un insegnamento faccia a faccia durante la pandemia”, dice Zoë Hyde, un’epidemiologa dell’Università dell’Australia Occidentale di Perth.
Ma i ricercatori dicono che se le scuole vengono aperte prima che la trasmissione della comunità raggiunga livelli bassi, i casi aumenteranno.
Ambiente ad alto rischio
Le scuole possono essere luoghi ad alto rischio, dice Young June Choe, pediatra ed epidemiologo della Hallym University di Chuncheon, Corea del Sud. I bambini sono spesso stipati in stanze poco ventilate per otto ore o più, dice. E c’è molta confusione, perché i bambini vengono da tutto il quartiere, alcuni con i mezzi pubblici e spesso con i genitori al seguito.
All’inizio della pandemia, sembrava che i bambini potessero interagire con il virus in modo diverso dagli adulti. Poiché i bambini avevano sintomi più lievi, si è pensato che potessero essere meno contagiosi. Ma ora ci sono prove che i bambini possono diffondere il virus ad altre persone, specialmente a quelle che vivono nella stessa casa. Diversi studi dimostrano che una volta che i bambini sono infetti, non sono meno contagiosi.
“Se le scuole vengono riaperte in aree con alti livelli di trasmissione della comunità, sono inevitabili grandi epidemie e di conseguenza si verificheranno morti nella comunità”, dice Hyde. Le prove di questo si possono vedere nelle sporadiche epidemie e nelle ricadute che si sono già verificate, comprese quelle in una scuola superiore in Israele e in un campo negli Stati Uniti.
Bassa diffusione nella comunità
Studi in Corea del Sud, Europa e Australia dimostrano che le scuole possono aprirsi in modo sicuro quando la trasmissione della comunità è scarsa. I bambini in Corea del Sud sono tornati nelle loro aule a metà maggio, quando i casi confermati quotidianamente sono scesi sotto i 50, pari a circa un caso ogni milione di persone. Anche con tassi di trasmissione così bassi, il governo ha introdotto misure per controllare la diffusione virale, come l’apertura inscenata delle scuole, a partire dalle scuole superiori e poi dalle scuole medie. Nelle scuole più grandi, o in quelle delle aree in cui i casi erano in aumento, solo una parte degli studenti vi ha partecipato. Quando qualcuno è risultato positivo, l’insegnamento è tornato online.
Un’analisi dei ricercatori di Seoul, non ancora sottoposta a revisione, non ha rilevato alcun aumento improvviso di casi di COVID-19 tra i ragazzi dai 19 anni in su nei 2 mesi successivi alla riapertura delle scuole. E i dati del governo riferiscono che solo 1 dei 111 bambini in età scolare risultati positivi tra maggio e luglio ha contratto l’infezione a scuola. La maggior parte di essi è stata infettata da membri della famiglia o in altre località. “Il messaggio è che con le giuste politiche possiamo controllare la trasmissione nelle scuole in un contesto di bassa trasmissione della comunità”, dice Choe. “Non esiste una ricetta speciale che renda la Corea unica”.
Un’indagine del Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie ha anche rilevato che la riapertura delle scuole in diversi paesi europei a partire da metà maggio non è stata finora associata a un aumento significativo della trasmissione nella comunità.
Lo stato del Nuovo Galles del Sud (NSW) in Australia ha parzialmente chiuso le scuole al culmine dell’epidemia dello stato a marzo, ma ha mantenuto aperti gli asili nido. Kristine Macartney, direttrice del National Centre for Immunisation Research and Surveillance di Sydney, e i suoi colleghi hanno analizzato i dati delle scuole e degli asili tra la fine di gennaio e l’inizio di aprile. Le scuole sono rimaste aperte per i bambini degli operatori sanitari o per quelli senza alternative.
Durante il periodo di studio, lo Stato ha registrato una media di 193 casi al giorno, 24 per milione di persone, ma il 58% dei casi riguardava viaggiatori di ritorno dall’estero. Macartney e i suoi collaboratori hanno scoperto che solo 25 delle 7.700 scuole o asili nido hanno segnalato un’infezione primaria durante il periodo di studio. Di questi casi, solo quattro strutture hanno avuto una trasmissione successiva.
Macartney sottolinea che i risultati devono essere considerati nel contesto della forte risposta dello Stato in materia di salute pubblica. Il NSW ha mantenuto alti livelli di test nella popolazione, ha identificato rapidamente i casi e ha implementato la tracciatura dei contatti, e i suoi confini sono stati chiusi, con una rigorosa applicazione delle quarantene. “Se la trasmissione avvenisse senza controlli nella comunità, siamo sicuri che si riverserebbe nelle scuole”, dice Macartney, osservando che in una recente ondata di casi nel vicino stato di Victoria, sono stati identificati punti caldi nelle scuole. “Questo virus approfitterà di qualsiasi fessura nell’armatura”.
Aule stipate
Nei luoghi in cui è in corso la diffusione della comunità, le scuole e i campi sono diventati luoghi di grandi epidemie. Il virus si è diffuso in un campo notturno nello stato americano della Georgia a metà giugno. Il primo giorno del campo, la Georgia ha segnalato 993 nuovi casi di COVID-19. I campeggiatori hanno dormito in cabine in gruppi fino a 26 persone, non hanno avuto bisogno di indossare maschere, e hanno cantato e applaudito ogni giorno. Tre quarti dei 344 partecipanti al test sono risultati positivi alla SARS-CoV-26.
Un’altra grande epidemia è stata rilevata in un liceo di Gerusalemme, Israele, 10 giorni dopo la riapertura di tutte le scuole a metà maggio. Sono stati segnalati circa 127 casi al giorno nel Paese all’inizio di maggio, quando alcuni bambini hanno iniziato a tornare a scuola, l’equivalente di 15 casi per milione di persone.
Quando le temperature hanno superato i 40°C, gli adolescenti si sono seduti in stanze climatizzate con più di 30 compagni di classe senza maschere. L’epidemia ha colpito 153 studenti e 25 membri dello staff, oltre a 87 fratelli, genitori e amici delle persone colpite.
L’ambiente scolastico può anche aumentare il rischio di un’ulteriore diffusione della comunità. A metà marzo, una grande scuola di Santiago del Cile ha avuto un’epidemia di notevole entità appena nove giorni dopo che il Paese ha rilevato il primo caso di COVID-19. La scuola aveva più di 30 bambini in una classe, ed era stata impegnata a tenere incontri genitori-insegnanti. I ricercatori hanno rilevato gli anticorpi della SARS-CoV-2 nel 10% degli studenti e nel 17% del personale quando sono stati testati circa due mesi dopo.
Le epidemie nelle scuole in Israele e in Cile suggeriscono che le classi di grandi dimensioni potrebbero avere un ruolo nella trasmissione nelle scuole, dice Edward Goldstein, un epidemiologo delle malattie infettive presso la Harvard T.H. Chan School of Public Health di Boston, Massachusetts.
Le scuole dovrebbero attuare misure per un ragionevole allontanamento, dividendo la giornata in turni di mattina e di pomeriggio per ridurre il numero di bambini in una classe, per esempio, e impedendo a genitori e insegnanti di riunirsi agli ingressi e alle uscite della scuola, dice Miguel O’Ryan, un ricercatore pediatrico sulle malattie infettive presso l’Università del Cile a Santiago che ha guidato lo studio della scuola di Santiago.
Se le scuole riapriranno le scuole in aree con un alto tasso di trasmissione della comunità, sarà particolarmente importante essere diligenti nel mascheramento, nelle dimensioni delle classi, nel lavaggio delle mani, nei test e nel tracciamento, dice Katherine Auger, ricercatrice pediatrica presso il Cincinnati Children’s Hospital Medical Center in Ohio.
“Se torniamo a scuola come una volta, allora saremo nei guai”.
